Décrire une langue, ce n’est pas dégager tous les traits physiques, mais dégager la pertinence. Qui correspond à la réalité exprimée par les habitudes linguistiques de telle ou telle communauté. La pertinence permet de

• compter le nombre de phonèmes distincts dans la langue ou l’usage considéré;
• compter le nombre de phonèmes successifs dont un mot est composé. Ainsi, les locuteurs de langues comportant des diphtongues ou des affriquées les traitent comme une seule unité sonore là où les Français perçoivent deux sons successifs: comme dans le mot anglais flight ou espagnol mucho;
• d’établir une hiérarchie des faits phoniques selon leur rôle dans le système.

Méthodes de travail en phonologie.

L’identification des unités phonologiques d’une langue.

Cet inventaire s’opère par l’épreuve de commutation. Le principe est d’extraire un élément de la chaîne, de le substituer par un autre, sans modifier le contexte. Ceci permet de chercher en quoi un élément est différent de tous les autres pouvant figurer à sa place. La commutation s’opère sur l’axe paradigmatique. Elle doit être distinguée de la permutation qui s’effectue sur l’axe syntagmatique – et qui est à l’origine des contrepèterie

C’est la commutation d’un son par un autre son qui provoque une modification de sens. Prenons d’autres exemples : d’un point de vue sonore, le changement de sens entre bureau et bourreau est dû à la différence entre [y] et [u]; si je commute avec [a], je réalise barreau qui a un autre sens. Si maintenant je remplace le [ʁ] de barreau avec [l] j’obtiens ballot et bateau avec [t], etc. Ces sons ont une fonction distinctive; ils sont à la base d’un changement de sens entre les unités lexicales de la langue dans un même contexte phonétique. Ce sont donc des phonèmes. Ils doivent être notés entre barres penchées.

Le but de l’épreuve de commutation est de parvenir à isoler des unités distinctives (fonctionnelles, pertinentes) dans des positions bien déterminées. Le phonologue parvient ainsi à dégager un nombre fini d’unités fonctionnelles constituant l’inventaire des phonèmes d’une langue.

Le phonème est une forme sonore constituée d’un faisceau de traits distinctifs. Il a un signifiant et pas de signifié. Par commutation, il contribue à produire un changement de sens pour des unités de rang supérieur, les « mots ». Il a une fonction distinctive. C’est la plus petite unité linguistique.

La description phonologique des unités fonctionnelles.

Le principe est de dégager les caractéristiques constantes des phonèmes. Quelles sont celles qui sont pertinentes, autrement dit qui permettent de distinguer ce phonème de tous les autres phonèmes du système. Soit le tableau ci-après qui définit le statut phonologique de 3 consonnes. Il se fonde sur la combinaison de 4 propriétés articulatoires distinctives.

Le statut phonologique de 3 consonnes

On constate que

• le phonème /d/ partage deux traits avec les autres consonnes: « oral » et « occlusif »; il s’en distingue par 2 traits: « voisé » et « dental »;
• les phonèmes /k/ et /t/ ont 3 traits en commun: « oral », « occlusif », « non voisé »; ils ne se distinguent que par un trait: /k/ est vélaire, /t/ est « dental ».

  /d/ et /t/ sont des paires minimales: ils ne s’opposent que par un seul trait pertinent: le voisement. Par contre, /k/ et /d/ ne sont pas des paires minimales: ils s’opposent par plusieurs traits simultanément. Donc, un phonème dans une langue donnée

• comporte et réalise simultanément plusieurs caractéristiques (articulatoires, perceptives, physiques);
• est identifié sur la base de ses traits distinctifs. Ils assurent la distinction entre lui et les autres phonèmes de la langue;
• existe parce qu’il s’oppose par un trait au moins aux autres phonèmes du système. Ce trait est appelé trait pertinent;
• existe aussi par la notion de réciprocité: il aide à définir le statut phonologique des autres phonèmes; son propre statut est défini par les autres unités fonctionnelles du système.

Deux phonèmes appartenant à deux langues différentes ne peuvent jamais être semblables: chacun se définit par rapport à la langue à laquelle il appartient. Soit le statut de /s/ en français et en espagnol. En français, /s/ et /z/ sont deux phonèmes distincts constituant une paire minimale. Ils ne s’opposent que par le trait pertinent de « voisement ». En espagnol, les sons [s] et [z] existent, mais

• [z] apparaît automatiquement devant consonne sonore: desde, rasgo, mismo...
• [s] apparaît dans tous les autres cas: casa, mes… A l’initiale, on a [ɛs] devant consonne: estación; et [s] devant voyelle: saber.

 Les deux langues connaissent une différence phonétique identique entre [s] et [z]. Elle est fonctionnelle en français. Elle n’est pas pertinente en espagnol (les natifs ne s’entendent pas prononcer la sonore) où elle constitue une variante. Un phonème n’a pas forcément une  réalisation unique. Il peut donner lieu à des variantes. 

 Pour conclure…

Ces deux termes posent souvent problème aux étudiants découvrant la linguistique. Je me suis efforcé d’être le plus clair possible. Et me suis situé dans la tradition de l’école structuraliste et du Cercle de Prague. Les théories phonologiques contemporaines sont plus complexes à aborder. Je ne les ai pas évoquées dans ce billet.

Le tableau suivant reprend quelques points importants évoqués dans ce cours.

D’après C. Baylon et P. Fabre Initiation à la linguistique Paris, Nathan université, 1975.